[경기 = 박대영 기자]
다카이치 사나에 일본 총리가 이재명 대통령의 초청으로 5월 19일부터 20일까지 1박 2일 일정으로 경북 안동을 방문합니다. 이번 일정은 지난 1월 이 대통령이 다카이치 총리의 고향인 일본 나라현을 방문한 지 약 4개월 만에 이뤄지는 답방 성격의 방한입니다. 양국 정상 간에 서로의 고향을 오가는 방문이 실현된 것은 이번이 처음이라는 점에서 상징성이 큽니다.

이번 안동 회담은 단순한 의전 행사가 아니라, 한일 정상 간 ‘셔틀외교’가 수도권 중심 외교를 넘어 지방 도시와 역사문화 공간으로 확장됐다는 의미를 갖습니다. 앞서 경주 APEC 계기 만남, 일본 나라현 방문에 이어 이번에는 안동이 정상외교의 무대가 되면서, 한일 관계가 형식적 회담을 넘어 신뢰와 친교를 쌓는 방식으로 진화하고 있다는 평가가 나옵니다.

이번 방문의 가장 큰 의미는 ‘상호 예우’입니다. 지난 1월 일본 나라현 회담 당시 다카이치 총리가 이 대통령을 직접 맞이한 데 대한 화답 성격이 강합니다. 국내 보도에 따르면 이번 방한은 형식상 실무 방문이지만, 우리 정부는 국빈급에 준하는 예우로 맞이할 방침이며, 이 대통령이 안동 현지에서 직접 총리를 맞이하는 일정도 포함된 것으로 전해졌습니다.

쉽게 말하면, 이번 회담은 “서울에서 하는 딱딱한 정상회담”이 아니라 “서로의 고향을 찾아 신뢰를 보여주는 외교”입니다. 일본 총리가 4개월 만에 다시 한국을 찾는 배경에는 한일관계를 안정적으로 관리하려는 양국의 이해가 깔려 있습니다. 북한 핵·미사일 문제, 중동 정세, 공급망 불안, 경제안보 등 한국과 일본이 따로 대응하기 어려운 현안이 커지고 있기 때문입니다. 공식 발표에서도 양 정상은 경제, 사회, 국민 보호, 중동 정세를 포함한 지역·글로벌 현안을 논의할 예정이라고 밝혔습니다.

안동 입장에서도 이번 방문은 의미가 작지 않습니다. 안동은 하회마을과 병산서원 등 세계적인 문화유산을 보유한 도시입니다. 경북도는 이번 회담을 계기로 안동의 전통문화와 관광자원, 지역 산업 경쟁력을 국제사회에 알리고, 일본 나라현과의 지역경제 협력 포럼을 통해 기업 교류와 투자 협력 확대를 추진할 계획입니다.

다만 ‘속사정’이라는 표현을 정치적으로 과하게 해석할 필요는 없습니다. 확인 가능한 범위에서 보면 이번 방문의 배경은 세 가지로 정리됩니다. 첫째, 지난 1월 나라현 방문에 대한 외교적 답방입니다. 둘째, 한일 양국이 안보·경제·공급망 문제에서 협력할 필요성이 커졌습니다. 셋째, 중앙정부 외교를 지방도시와 지역경제 협력으로 연결하려는 전략적 의미가 있습니다.

결국 이번 안동 정상회담은 과거사 문제로 갈등을 반복해온 한일관계가 완전히 해결됐다는 뜻은 아닙니다. 그러나 양국 정상이 서로의 고향을 방문하는 방식으로 신뢰를 쌓고, 민생·경제·안보 분야의 실질 협력을 논의한다는 점에서 한일관계의 새로운 장면으로 평가됩니다.

박대영기자 dypark@sdatv.co.kr